POR: PATRICIO G. QUINTANILLA.
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“Con los pies bien puestos en la tierra, siempre hay que ver hacia adelante”
Tras el anuncio de la agencia espacial china de realizar una misión tripulada a la luna hacia el año 2020, el presidente George Bush emite en el año 2004 su “iniciativa espacial”, la cual establece los lineamientos futuros por parte de los estados unidos respecto al acceso y exploración del espacio; particularmente al regreso de las misiones tripuladas a la luna y para las futuras misiones al planeta Marte.
La administración espacial norteamericana NASA, tras cuatro años de desarrollo, recién anuncio públicamente su nuevo sistema de acceso al espacio y de exploración planetaria, denominado “constelación”., el cual consiste fundamentalmente en un subsistema de dos cohetes portadores “ares” (el a-1 para viajes orbitales y el a-5 con capacidad para realizar viajes fuera de la tierra); un modulo tripulado para 6 astronautas denominado “Orion” y un modulo/habitáculo lunar nombrado “Altair”, mismo que compone el subsistema de alunizaje.
Conforme se desarrolla e implementa la primera etapa de constelación hacia el año 2015 y en la cual solo participan el cohete portador a-1 y el modulo tripulado Orion,. se tiene prevista como contraparte, la desactivación total del sistema de transbordadores espaciales, originalmente planeada para concluirse durante el año 2010.
Estos transbordadores, a pesar de las dos catástrofes que destruyeron las naves Challenger y Columbia (atribuidas en ambos casos a errores humanos),.constituyen actualmente, tras más de 28 años en operación, el sistema espacial más confiable, completo, de mayores dimensiones, mayor capacidad de carga y longevidad jamás construido por el hombre. además, es el único que regresa aterrizando como planeador a una base predeterminada
Sin ellos, la construcción de la estación espacial internacional hubiera sido imposible, dadas sus enormes dimensiones. Tampoco hubiera sido viable la colocación de grandes telescopios espaciales como el actual Hubble y el futuro y más grande James Webb, que tanto aportan al estudio del universo.
Los “Shuttles” transportan mas astronautas que cualquier otro sistema incluyendo al constelación, y lo mejor de todo, ¡aun les queda una vida útil de aproximadamente 60 viajes por transbordador!
Ante estas perspectivas, cabe hacer las siguientes observaciones:
A) la iniciativa espacial de Bush responde principalmente a un reto planteado por china para el regreso a la luna, y de algún modo, de mantener la predominancia en la exploración planetaria tripulada.
B) ante la urgencia de contrarrestar el reto chino y tras el fatal accidente del Columbia en 2003, el entonces director de la nasa Michael Griffin opta por el desarrollo de un “nuevo” sistema supuestamente muy económico y que pueda garantizar el regreso de astronautas a la luna antes que los taikonautas chinos. Llámese a esto una “segunda carrera espacial”.
C) este arrebato, típico de la era Bush, conduce a su director Griffin a diseñar un sistema basado en algo ya probado anteriormente y que le dio a los estados unidos su mayor logro espacial: el programa “Apolo”. este programa tiene más de 40 años de haberse concebido.
D) a pesar de su éxito, el programa Apolo respondía, también en su momento, a la urgencia de llegar a la luna antes que los rusos, durante lo que se conoce como “la primera carrera espacial “, orillando a la NASA a desarrollar un sistema de lo mas básico y reducido al mínimo viable para cumplir la misión de llevar y regresar humanos sanos y salvos en una pequeña capsula con paracaídas.
E) el sistema constelación es mas grande pero lo mismo que Apolo, salvo que dependía de un solo lanzamiento para sus viajes lunares. Constelación necesita de dos lanzamientos: uno para la tripulación y otro para el modulo lunar.
F) la configuración está diseñada para un solo propósito: ir y regresar de la luna de la manera más rápida posible. No se trata de un verdadero sistema de exploración del espacio profundo, específicamente diseñado para el confort y seguridad de la tripulación en viajes prolongados.
¿Que pasa con los brillantes ingenieros de la nasa y sus contratistas? ¿ acaso no pueden plantear una alternativa de sistema con un mayor alcance al del transbordador? ¿tienen que conformarse con un aborto pasado de moda surgido de un arrebato presidencial?
Consecuencias de corto y mediano plazo.
El sistema constelación parte de cero, esto es, tiene que diseñar dos nuevos cohetes. ésto es muy costoso, sobre todo cuando existen alternativas al Ares-1 como son los cohetes delta 4 y atlas 5, actualmente operativos con la fuerza aérea.
La nasa se quedara durante al menos cinco años sin un sistema para transportar astronautas de y hacia la estación espacial internacional, por lo que dependerá totalmente de las naves rusas Soyuz para estos movimientos.
Sin transbordadores, la estación espacial internacional estará sentenciada a una vida remanente de 8-10 años, ya que la capacidad de reingeniería del armado y de reposición de modelos y equipos se reducirá prácticamente a cero.
Durante un periodo de tiempo desconocido, la NASA no tendrá la capacidad de reparar satélites o telescopios espaciales in-situ. Además, se retrasa cualquier proyecto de crear una aeronave espacial con capacidad de aterrizaje controlado y alta capacidad de carga.
Los costos de desarrollo de constelación, de alrededor de 7 billones de dólares anuales equivalen al actual costo de operación de los transbordadores, pero el presupuesto de la solo contempla el gasto en un solo sistema a partir del 2011. ¡Cual pierde?
Es evidente que el presidente Obama no está de acuerdo con la iniciativa espacial de Bush. Caso concreto: no confirmo en el cargo a Michael Griffin en la NASA y también forzaron al inspector general Robert Cobb a renunciar en abril.
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La agencia carece de director desde finales de febrero ¿estará buscando Obama a alguien que le proporcione un programa espacial más trascendente y con acopio de ideas revolucionarias, antes de dar un paso irreversible ?
FUENTES: NASA. US-GAO, INVESTIGACION PROPIA.
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